Fronleichnam

Wer in den 50er/60er Jahren des vorigen Jahrhunderts als Kind im katholischen Rheinland aufgewachsen ist, kennt das Bild: festlich geschmückte Straßen, Blumenteppiche, Fahnen, Musikkapellen und ein Priester, der unter einem Baldachin eine goldene Monstranz vor sich herträgt. Für viele Menschen gehört Fronleichnam ganz selbstverständlich zum Jahreslauf. Doch kaum jemand fragt noch, was hier eigentlich gefeiert wird.

Dabei unterscheidet sich Fronleichnam von fast allen anderen christlichen Feiertagen. Weihnachten erinnert an die Geburt Jesu. Karfreitag an seinen Tod. Ostern an seine Auferstehung. Pfingsten an die angebliche Ausgießung des Heiligen Geistes.

Fronleichnam dagegen feiert kein Ereignis, sondern eine Lehre.

Genauer gesagt: den Glauben, dass Jesus Christus in Brot und Wein tatsächlich gegenwärtig ist.

Um diese Besonderheit zu verstehen, muss man zunächst einen Blick auf das unterschiedliche Verständnis des Abendmahls werfen.

Die katholische Kirche lehrt, dass sich Brot und Wein während der Messe durch die Weihe substanziell in Leib und Blut Christi verwandeln. Äußerlich bleiben sie unverändert, ihr eigentliches Wesen aber soll sich vollständig ändern. Diese Lehre wird als Transsubstantiation bezeichnet. Die Gegenwart Christi endet nach katholischem Verständnis nicht mit dem Gottesdienst. Deshalb werden geweihte Hostien im Tabernakel aufbewahrt, verehrt und in feierlichen Prozessionen mitgeführt.

Die Reformatoren lehnten diese Vorstellung weitgehend ab. Martin Luther hielt zwar an einer wirklichen Gegenwart Christi fest, bestritt jedoch die Verwandlung der Substanz. Andere Reformatoren wie Ulrich Zwingli sahen im Abendmahl vor allem eine Erinnerungsfeier. Gemeinsam war ihnen die Überzeugung, dass das einmalige Opfer Jesu am Kreuz keiner ständigen sakramentalen Wiedervergegenwärtigung bedürfe.

Aus dieser theologischen Differenz erklärt sich letztlich auch die Existenz des Fronleichnamsfestes.

Seinen Ursprung verdankt das Fest einer Vision. Im Jahr 1209 hatte die Augustiner-Chorfrau Juliana von Lüttich eine Erscheinung, in der sie den Mond mit einer dunklen Stelle sah. Diese wurde als Hinweis gedeutet, dass dem Kirchenjahr ein Fest fehle, das ausschließlich der Verehrung des Altarsakraments gewidmet sei.

Die Idee fand allmählich Zustimmung. Bereits 1246 wurde im Bistum Lüttich erstmals ein entsprechendes Fest gefeiert. Papst Urban IV. erhob Fronleichnam schließlich 1264 zum Fest der gesamten Kirche.

Der Name führt übrigens regelmäßig zu Missverständnissen. Mit einem Leichnam hat Fronleichnam nichts zu tun – und mit Frohsinn ebenso wenig. Das Wort stammt aus dem Althochdeutschen. „Vron“ bedeutet „des Herrn“, „licham“ bedeutet „Leib“. Gemeint ist also das „Fest des Leibes des Herrn“. Verballhornungen wie „Happy-Kadaver-Day“ gehen als ins Leere.

Bleibt die Frage, weshalb Fronleichnam im Frühsommer gefeiert wird, obwohl Jesus das Abendmahl laut den Evangelien am Gründonnerstag eingesetzt haben soll.

Die Antwort ist einfach: Die Karwoche gilt als Zeit der Trauer und Besinnung. Für feierliche Prozessionen und öffentliche Jubelfeste war dort kein Platz. Deshalb legte die Kirche das Fest auf den ersten Donnerstag nach dem Dreifaltigkeitssonntag und damit in die Zeit nach Pfingsten.

Eine ganz besondere Bedeutung besitzt Fronleichnam für meine Heimatstadt Köln.

Die erste große und sicher dokumentierte Fronleichnamsprozession fand 1279 in der Domstadt statt. Von dort aus verbreitete sich die Tradition in viele Teile Europas. Bis heute gehört Fronleichnam zu den eindrucksvollsten katholischen Festen des Rheinlands.

Doch seine heutige Gestalt erhielt das Fest erst in der Zeit der Reformation.

Als Martin Luther und andere Reformatoren die Verehrung der Hostie kritisierten, gewann Fronleichnam plötzlich eine neue Funktion. Es wurde zum sichtbaren Bekenntnis des katholischen Glaubens.

Hier tritt der niederländische Jesuit und Kirchenlehrer Pieter de Hondt in Erscheinung. Seinen heute bekannteren Ordensnamen Pater Canisius (bzw. bürgerlich Peter Kanis) wählte er später selbst als Latinisierung seines Nachnamens (canis ist lateinisch für „Hund“, was der niederländischen Bedeutung „Hondt“ entspricht). Er gilt als einer der wichtigsten Vertreter der katholischen Gegenreformation. Mit seinen Katechismen prägte er über Jahrhunderte die katholische Glaubensunterweisung. Fronleichnam wurde für ihn zum idealen Mittel, die katholische Lehre von der wirklichen Gegenwart Christi öffentlich sichtbar zu machen.

Die Prozession war nun nicht mehr nur Frömmigkeitsübung, sondern zugleich konfessionelle Demonstration. Während Protestanten die Hostienverehrung ablehnten, trugen Katholiken sie in einer Monstranz demonstrativ durch Städte und Dörfer.

In gewisser Weise könnte man sagen: Fronleichnam wurde zum sichtbarsten Glaubensbekenntnis der Gegenreformation.

Der eigentliche Festtag folgt bis heute einem festen Ablauf. Nach einem feierlichen Gottesdienst zieht die Gemeinde in Prozession durch die Straßen. Traditionell werden vier Außenaltäre aufgesucht, die symbolisch für die vier Himmelsrichtungen stehen. Dort wird gebetet und der eucharistische Segen erteilt.

Vielerorts werden die Wege mit aufwendigen Blumenteppichen geschmückt. Musikkapellen begleiten den Zug. Kommunionkinder erscheinen in weißen Gewändern. Fahnenabordnungen und Vereine verleihen dem Ganzen den Charakter eines öffentlichen Festes.

Besonders eindrucksvoll ist dies in Köln zu erleben.

Dort verbindet sich die große Domstadttradition mit der berühmten Mülheimer Gottestracht, einer der größten Flussprozessionen Europas. Nach einem festlichen Gottesdienst ziehen die Teilnehmer zum Rhein. Anschließend wird die Monstranz auf ein geschmücktes Schiff gebracht und über den Strom zum Fuß des Doms gefahren. Auf Höhe der Zoobrücke [^*] wird der Segen über „Strom und Land“ erteilt. Die Prozession endet aber erst, wenn die Monstranz – nach Mülheim zurückgekehrt – wieder in  die Kirche eingezogen ist.

[* = Mülheim am Rhein war bis zum 1. April 1914 eine eigenständige Stadt. An diesem Tag wurde die ehemals bergische Industriestadt gegen den Willen der eigenen Bevölkerung nach Köln eingemeindet. – Etwas stromab der Zoobrücke befindet sich die heute nicht mehr erkennbare Stadtgrenze von Mülheim/Rh.]

Schon als Kind faszinierte mich dieses Schauspiel. Damals hielt ich die Monstranz tatsächlich für eine Art goldene Maske, die der Priester vor seinem Gesicht trug. Von theologischen Feinheiten verstand ich nichts. Aber die Pracht der Prozession, die Musik, die Fahnen und die Blumenteppiche hinterließen Eindruck.

Heute sehe ich Fronleichnam mit anderen Augen.

Historisch betrachtet zeigt das Fest eindrucksvoll, wie religiöse Vorstellungen öffentliche Räume prägen können. Aus einer Vision des frühen 13. Jahrhunderts entstand eine Tradition, die bis heute Millionen Menschen bewegt. Für die einen ist sie Ausdruck tiefen Glaubens. Für andere ein kulturelles Erbe.

Und vielleicht liegt gerade darin die eigentliche Bedeutung von Fronleichnam:

Es zeigt, wie mächtig Ideen sein können. Denn letztlich feiert dieser Tag kein historisches Ereignis, sondern eine theologische Vorstellung – eine Idee, die seit mehr als sieben Jahrhunderten die Straßen Europas füllt - doch langsam abebbt!