9. Das Vermächtnis des Paulus

Nur wenige Menschen haben die Geistesgeschichte der Menschheit so nachhaltig beeinflusst wie Paulus von Tarsus. - Er war weder Augenzeuge des öffentlichen Wirkens Jesu noch gehörte er zum Kreis der Zwölf. Dennoch stammen die ältesten Schriften des Neuen Testaments aus seiner Feder, und kaum ein anderer Autor hat das christliche Denken so tief geprägt wie er.

Sein Einfluss reicht weit über die Antike hinaus. Er reicht bis in die Gegenwart.

Schon gegen Ende des ersten Jahrhunderts wurden die Paulusbriefe in zahlreichen Gemeinden gesammelt und gemeinsam überliefert. - Während viele andere frühchristliche Schriften verloren gingen oder nur regional verbreitet waren, entwickelten sich die Paulusbriefe schon früh zu einem festen Bestandteil des entstehenden neutestamentlichen Kanons.

Das war keineswegs selbstverständlich. Denn Paulus war nicht unumstritten.

Bereits seine eigenen Briefe berichten von heftigen Auseinandersetzungen mit anderen Christen. Auch nach seinem Tod wurde darüber gestritten, wie seine Aussagen zu verstehen seien. Dennoch setzte sich seine Theologie Schritt für Schritt durch.

Einen gewaltigen Wirkungsschub erlebte das paulinische Denken im 4. und 5. Jahrhundert:

Der Kirchenvater Augustinus von Hippo fand insbesondere im Römerbrief jene Gedanken über Gnade und Erlösung, die sein eigenes theologisches Denken nachhaltig prägten.

Im Streit mit dem britischen Mönch Pelagius entwickelte Augustinus seine Lehre von der Erbsünde und der göttlichen Gnade. Dabei stützte er sich in hohem Maße auf Paulus.

Allerdings verband er paulinische Aussagen mit eigenen philosophischen Überlegungen und schuf so ein theologisches System, das über Paulus hinausging.

Viele Lehren der westlichen Kirchen lassen sich daher nicht unmittelbar auf Paulus zurückführen, sondern auf dessen Interpretation durch Augustinus.

Mehr als tausend Jahre später griff Martin Luther erneut auf Paulus zurück. Beim Studium des Römerbriefes gewann Luther die Überzeugung, dass der Mensch allein durch den Glauben gerechtfertigt werde und nicht durch gute Werke.

Diese Einsicht wurde zum Ausgangspunkt der Reformation. - Wieder zeigt sich ein bemerkenswertes Muster.

Nicht Paulus allein veränderte die Geschichte. Vielmehr veränderte die jeweilige Auslegung seiner Briefe ganze Epochen. - Dass derselbe Römerbrief sowohl Augustinus als auch Luther tiefgreifend beeinflusste, verdeutlicht, wie vielschichtig seine Aussagen sind.

Seit dem 19. Jahrhundert rückte Paulus erneut in den Mittelpunkt wissenschaftlicher Forschung. Historiker begannen, seine Briefe nicht mehr nur als religiöse Texte zu lesen, sondern als historische Dokumente. Dabei entstand ein deutlich differenzierteres Bild.

Heute interessiert sich die Forschung weniger für die Frage, ob Paulus "recht hatte", als vielmehr dafür,

• welche Traditionen er übernahm,
• welche Gedanken er selbst entwickelte,
• wie seine Gemeinden funktionierten,
• und wie seine Theologie innerhalb des Judentums des ersten Jahrhunderts zu verstehen ist.

In den vergangenen Jahrzehnten hat insbesondere die sogenannte New Perspective on Paul dazu beigetragen, manche ältere Deutungen zu korrigieren.

Sie weist darauf hin, dass Paulus das Judentum seiner Zeit keineswegs als Religion bloßer Gesetzlichkeit verstand. Vielmehr richtete sich seine Kritik gegen die Vorstellung, dass die Zugehörigkeit zum Gottesvolk durch bestimmte Identitätsmerkmale – etwa Beschneidung oder Speisegebote – abgegrenzt werde.

Diese Sichtweise hat die Paulusforschung erheblich bereichert, auch wenn sie keineswegs alle Fragen beantwortet.

Die Wirkung paulinischer Gedanken war außerordentlich vielfältig. Seine Aussagen über die Gleichheit aller Menschen vor Gott stärkten immer wieder Bewegungen, die sich für Menschenwürde und soziale Gerechtigkeit einsetzten.

Seine Betonung der Gnade eröffnete vielen Gläubigen einen neuen Zugang zum christlichen Glauben. - Zugleich wurden einzelne Aussagen aus dem Zusammenhang gerissen und zur Rechtfertigung von Entwicklungen herangezogen, die Paulus selbst vermutlich nie beabsichtigt hätte.

• Texte über Frauen wurden genutzt, um Frauen über Jahrhunderte von kirchlichen Ämtern auszuschließen.
• Römer 13 diente vielfach zur religiösen Legitimation staatlicher Macht.
• Andere Stellen wurden zur Rechtfertigung der Sklaverei herangezogen.

Gerade diese Wirkungsgeschichte zeigt, wie wichtig der historische Kontext für das Verständnis paulinischer Texte ist.

Je intensiver sich die moderne Forschung mit Paulus beschäftigt, desto deutlicher wird der Unterschied zwischen dem historischen Missionar des ersten Jahrhunderts und dem Paulus späterer kirchlicher Lehrtraditionen.

• Der historische Paulus schrieb an konkrete Gemeinden;  er reagierte auf konkrete Konflikte; er erwartete die baldige Wiederkunft Christi.
• Der Paulus der späteren Dogmatik wurde dagegen vielfach zu einem zeitlosen Lehrer allgemeingültiger Glaubenssätze.

Beides ist nicht dasselbe.

Historisch-kritische Forschung versucht deshalb, hinter die spätere Auslegungsgeschichte zurückzugehen und Paulus aus seiner eigenen Zeit heraus zu verstehen.

Unabhängig davon, wie man seine Theologie beurteilt, bleibt eines unbestritten: Paulus hat die Geschichte nachhaltig verändert.

• Er gab der jungen Jesusbewegung eine Sprache, mit der sie Menschen weit über die Grenzen des Judentums hinaus erreichen konnte.
• Er verband Gemeinden über große Entfernungen hinweg.
• Er entwickelte Begriffe und Denkmodelle, die das Christentum bis heute prägen.

Zugleich zeigen seine Briefe, wie eng religiöse Überzeugungen mit den historischen Bedingungen ihrer Entstehungszeit verbunden sind. Vielleicht liegt gerade darin sein größtes Vermächtnis.

Nicht darin, dass jede seiner Aussagen zeitlos gültig wäre. Sondern darin, dass sich an seinem Werk exemplarisch beobachten lässt, wie religiöse Traditionen entstehen, weitergegeben, ausgelegt und immer wieder neu verstanden werden.